历史文化 益阳，湖南历史上一个重要行政区域名称。据文献记载和出土文物证明，早在新石器时代，我们的祖先就在这块土地上繁衍生息。距今５０００年左右，在今赫山区邓石桥、沅江漉湖等地，就已形成原始村落。青铜器时代，在灰山港、莲子塘、赫山庙、羊舞岭一带，均有密集的聚居群体。
据《禹贡》载，今益阳市远古属荆州。春秋时为楚地，战国时隶楚黔中郡。这一时期文化发展的代表人物当数中国伟大的爱国诗人屈原。有人认定，他的不朽名篇《天问》，作于今桃江县城关镇。
公元前２２３年，秦统一中国后，废诸侯，立郡县，“分天下为三十六郡”。秦始皇二十六年（前２２１年），始置益阳县，辖地包括今赫山、资阳、桃江、安化、新化各区县，冷水江市的全部以及沅江、宁乡、湘阴、涟源、新邵县（市）的部分地方，今益阳市所辖区县（市），除沅江部分和南县外，均在古益阳版图之内。自此至今，绵延二千余年，益阳辖地虽变异频繁（元代曾升格为州），但益阳之名一直没有更易。
西汉，郡县与封国两制并行。今益阳市，分属长沙国、武陵郡，统隶荆州刺史部。
东汉，沿袭西汉州、郡、县制，废长沙国为郡。今益阳市分属长沙郡、武陵郡，统隶荆州刺史部。
三国鼎立，吴蜀分荆州。今益阳市分属衡阳郡、长沙郡、武陵郡和南郡，统隶荆州。这一时期，荆州处于魏、蜀、吴逐鹿争雄的疆场。赤壁之战后，曹操退出南方，吴、蜀为争夺荆州展开了一场错综复杂的斗争。孙权索取荆州未成，乃派吕蒙取长沙。刘备为救长沙，令关羽屯兵益阳与吕蒙相拒。《吴志?甘宁传》载：“宁随鲁肃镇益阳拒关侯，侯择精锐士五千投县上流十余里浅濑，云欲夜渡。肃选兵益宁，宁乃夜往，侯闻之，住不渡而结寨营。”鲁肃则率程普、甘宁据城东南龟山屯驻，于陆贾山溪口约会关羽。这次约会，便是名震千古的“单刀会”。
２８０年，晋灭吴，分全国为２０州。今益阳市分属衡阳郡、长沙郡、武陵郡、南平郡，统隶荆州，西晋怀帝元年后，分隶湘州、荆州。
宋（南朝），今益阳市分属衡阳内史、武陵太守、巴陵太守、南平内史，分隶湘州、郢州和荆州。
齐（南朝），改内史、太守为郡。今益阳市分属衡阳郡、南平郡、武陵郡和巴陵郡。各郡分隶湘州、郢州、荆州。
梁（南朝），今益阳市分属衡阳郡、药山郡（治药山，今沅江一带）、武陵郡、巴陵郡、南平郡。各郡分隶湘州、郢州、荆州。
隋朝，今益阳市分属潭州，岳州、朗州和澧州。
唐朝，贞观元年分全国为１０道，开元中分为１５道。今益阳市分属潭州总管府，隶江南西道和山南东道。道下州郡并称，又分属潭州长沙郡、岳州巴陵郡、澧州澧阳郡、朗州武陵郡。唐代诗人李白、杜甫曾浪迹行吟于今沅江市境。
五代，十国割据，湖南属楚国。今益阳市分属潭州、朗州、岳州、澧州地域。
宋朝，初分天下为１５路，后分２３路，南宋为１６路。路设安抚司，直隶京师，路以下置府、州郡、军。今益阳市分属潭州长沙郡、岳州巴陵郡、鼎州武陵郡、澧州澧阳郡。分隶荆湖南路（治潭州）、荆湖北路（治江陵）。
１２７９年，忽必烈灭南宋，建立元朝，置路，至元十三年置安抚司，十四年立湖广行省。今益阳市绝大部份地方属天临路。
明朝分全国为１３省，省设布政使司（后改承布政使司），省下置府、州、司。今益阳市分属长沙府、常德府、岳州府。统隶湖广布政使司（江夏，今武汉市）。
１６３６年，爱新觉罗氏改国号为清。采用“省”、“道”、“府和直隶厅、直隶州”、“县和散厅、散州”四级制，初分全国为１８省，后为２３省，省设总督、巡抚，驻布政使司。今益阳市分属长沙府、常德府、南州直隶厅，分隶长宝道，岳常澧道，统隶湖南省。
１８５２年，洪秀全统率太平军经长沙转战益阳。尔后，太平军从水路挥戈武昌，占领南京，定都天京。太平军攻长不克，绕道取益，据益阳蛇山（甘宁垒）大败清兵。
民国初，分全国为２２省、４特区，后增至３５省及西藏。１９１４年（民国３年），湖南省废府、厅、州，长宝道改为湘江道，辖益阳。１９２２年，撤销道制，县为省辖。１９３８年，全省划为９个行政督察区，今益阳市分属第１、２、６行政督察区。
１９４０年，湖南省行政区划由原先的９个行政督察区，调整为１０个。同年４月，第五行政督察区建立（专员公署驻益阳县城），这是益阳建置地区一级行政区划之始。全区辖益阳、安化、湘乡、宁乡、汉寿、沅江６县（南县属第四行政督察区）。
１９４９年８月成立益阳专区，专员公署驻益阳县城关学门口。辖益阳、宁乡、安化、湘乡、沅江、汉寿６县。１９５０年３月，益阳县改为益阳城关区，为县级；同年１０月，益阳城关区改为益阳市，属益阳专区。１９５１年４月置兰田县（后更名为涟源县）、永峰县（后更名为双峰县）；同年７月置桃江县。至此，全区共辖９县１市。
１９５２年１１月，撤销益阳专区。宁乡县划归湘潭专区管辖，湘乡、双峰、涟源３县划归邵阳专区管辖，益阳、桃江、安化、汉寿、沅江５县及益阳市划归常德专区管辖。
１９６２年１２月，恢复益阳专区，专员公署驻益阳市桃花仑。全区辖南县、沅江、华容、益阳、宁乡、桃江、安化７县和益阳市以及大通湖、千山红、金盆、北洲子、茶盘洲、钱粮湖共６个国营农场。
１９６４年，华容县和钱粮湖农场相继划归岳阳专区管辖。
１９６８年，益阳专区改称益阳地区，同年２月，组建益阳地区革命委员会。１９７９年２月，撤销益阳地区革命委员会，成立益阳地区行政公署。
１９８３年７月，宁乡县划归长沙市管辖。１９８８年１１月，撤销沅江县，成立沅江市。
１９９２年１２月，设朝阳开发区。
１９９４年３月，国务院批准撤销益阳地区，设立地级益阳市，下设安化、桃江、赫山、资阳、沅江、南县等６个区县（市）及大通湖、千山红、金盆、北洲子、茶盘洲共５个国营农场。
２０００年８月，大通湖、千山红、金盆、北洲子四大国营农场合并组建新的大通湖区。茶盘洲农场划归沅江市，改为茶盘洲镇。至此，益阳市下辖安化、桃江、赫山、资阳、沅江、南县、大通湖等７个区县（市）和朝阳开发区。
