宁蒗一名，系民国6年（1917年）设分县时，各取永宁和蒗蕖两地一字合并而成（永宁、蒗蕖两州为元朝时设立）。宁蒗历史悠久，据发掘遗址考证，4000多年前就有人类在此繁衍生息。宁蒗生产力水平低，社会发育程度参差不齐，经济社会发展起步较晚。解放前夕，金沙江边的傈僳族保留着刀耕火种、游牧游耕的原始共耕制，凉山彝族保留着完整的奴隶制，坝区和半山区的摩梭人、普米族、汉族等，则处于封建领主制。宁蒗各民族的宗教礼仪、风俗习惯、生产生活方式等，至今尚不同程度地带有原始社会的特点和遗风。
宁蒗于1950年1月和平解放；1956年9月20日，成立彝族自治县；1986年，被国务院列为全国首批治理的272个贫困县之一；1999年，被省政府列为全省八大少数民族贫困山区之一；2001年，又被国务院列为国家新一轮扶贫开发工作重点县。现全县有15个乡1个镇，86个村委会，5个社区，1122个村民小组，32个居民小组。有12种民族，其中11种少数民族占总人口的79.99％，彝族占总人口的60.75％；2003年末，全县总人口233327人，按新的脱贫标准计算尚有19.14万贫困人口，其中6.28万人处于绝对贫困境地，占总人口的27％，是个典型的山、少、边、穷县。
