北宋元丰四年（1081年）始建莳竹县，遭土著强烈反对，朝廷数次派兵镇压以后，崇宁二年（1103）寓“绥之以宁”之意而更名绥宁县，沿用至今。
唐代以前，境内先后属镡成县、舞阳县、龙标县地。唐太宗贞观十一年（673）始名徽州，徽城设于寨市。乾符六年（879），潘杨二姓东掌飞山峒，史称“飞山蛮”地。五代后梁太祖乾化元年（991）属“十峒”。南唐保大八年（950）楚辟“十峒”的资水流域置武阳寨；宋神宗熙宁五年（1072），辟徽州沅江流域（右岸上游部分）置关峡寨。神宗崇宁五的（1106）年易名绥宁，改隶武冈军。元世祖至元十四年（1277）隶湖广行省武冈路。明太祖洪武三年（1370）改隶靖州，至清末未变。
中华民国3年（1914）隶辰沅道。民国26年隶湘西绥靖处第四行政督察区，民国27年改录湖南省第七行政督察区，民国29年又改隶第十区。
中华人民共和国成立后，1949年11月1日成立后绥宁县人民政府，后被土匪部队扼杀。1950年10月20日成立县人民政府，隶会同专区（后改名芷江专区，黔阳专区）1954年县治迁长铺镇，1958年7月改隶邵阳专区，1986年隶邵阳市。1990年，共设26个乡（其中民族乡17个）、4个镇、5个农林场所。
