宣威历史悠久，早在新时器时代，就有人类在这块土地上生存繁衍，辛勤耕耘。秦以前属古夜郎辖地。秦朝统一后，开通五尺道。西汉武帝建元六年（公元135年），设郁邬县（今宣威）。东汉，并郁邬县入汉阳县（今贵州威宁、水城）。蜀汉时复置郁邬县，改属建宁郡（今曲靖）。唐代，大理国置磨弥殿部，其地域含今宣威、沾益、富源之境。元世祖至元十三年（1276）,立云南中书行省，建立路、府、州、县，沾益州隶曲靖路，领交水（今沾益）、罗山（今富源）、石梁（今宣威东北部）三县，州治石堡山西（后迁今宣威河东营）。明洪武十五年（1382），改曲靖路为曲靖府，沾益州隶曲靖府，沿用彝族安姓土司世袭土知州，州治今宣威河东营，同时废除州领三县。同年，于土府腹地（今宣威城）设乌撒卫后三所，隶贵州都司。洪武十六年，筑后三所土城，增设流官知州，侨居后三所内，开始土、流官合治。同时，设沾益（今宣威城）、倘塘、可渡三站，并交水、罗山、石梁三县及越州归沾益州管辖。后所军屯铺堡地面由乌撒卫管辖，隶四川布政使司，沾益州仍隶云南曲靖府。明天启二年（1622），乌撒土官安效良攻占沾益城，后三所守将弃城投交水。翠年，参将尹启易报云南抚按批准暂移州治于交水，土知州仍居河东营。清顺治十六年（1659），经略洪承畴至滇，定移沾益州治于交水，本境称旧州。清雍正四年（1726），云贵总督鄂尔泰以土官叛服无常为由，参革沾益州土知州安于蕃，将安擒赴省城，请旨定罪。十月派人丈量土司所辖田亩。五年七月，取原宣威关之名设宣威州，裁原土司安于蕃所辖各营火地面自高坡顶以上属沾益，以下属宣威。宣威州之名沿至民国元年（1912）。民国2年裁州设县，改宣威州为宣威县，隶属云南省第二区督察专员公署。
中华人民共和国建立后，仍为宣威县，隶曲靖地区行政督察专员公署。1954年6月30日，经中央人民政府内务部批准，改宣威县为榕峰县。1959年11月30日，经国务院批准，恢复宣威县名。1994年2月18日，经国务院批准，撤销宣威县，改设宣威市（县级市）。
宣威交通自秦修“五尺道”以来，就有“入滇锁钥”、“滇东门户”的美称，作为“云腿之乡”的宣威，贵昆电气化铁路纵贯南北，326国道横穿全境，市乡公路、乡村公路纵横交错，通车里程7361.3公里，每平方公里有公路1.21公里，是建国初期的69倍。全市有公路1908条，按行政级别分，国道1条106.6公里，省道5条155.5公里，县道18条515.2公里，乡道328条2409.6公里，村道1534条4112.4公里，专用道22条62公里。按技术等级分：一级公路36.6公里，二级公路61.53公里，三级公路79.86公里，四级公路2906公里，等外公路4277.75公里，实现了27个乡（镇、街道）通油（弹石）路目标，初步形成了以市区为中心，以国道、省道为骨架、以县乡道为脉络的公路体系。
云南省著名特产之一，宣威火腿，因产于宣威县而得名。它的主要特点是：形似琵琶，只大骨小，皮薄肉厚肥瘦适中；切开断面，香气浓郁，色泽鲜艳，瘦肉呈鲜红色或玫瑰色，肥肉呈乳白色，骨头略显桃红，似血气尚在滋润。其品质优良，足以代表云南火腿，故常称“云腿”。
宣威火腿的生产、加工历史悠久、源远流长。据有关资料，宣威这块厚重的红土地上，早在新石器时代就留下了祖先的足迹——格宜尖角洞文化遗址。至秦，本境已开通五尺驿道。三国时代，本境留下蜀国兵将驻扎的“诸葛大营”。明朝，重修古驿道，古驿道旁留下了“山高水长，水流云在”的摩崖石刻以及傅友德南征的“古战场”、“古炮台”、“烽火台”遗址。“南方古丝绸之路”途经宣威，证明宣威在远古时代就具有相当程度的商业文明。所有这一切，都印证了宣威灿烂的文化，悠久的历史。宣威火腿同样如此，其历史之久远，竟令人难以查清其起源于何时。相传，我国在春秋战国时代即有腌肉，且孔子喜食。到宋朝，抗金民族英雄宗泽发明“火腿”，火腿在我国已有近千年的历史。至于宣威火腿，究竟起源于何时，已难详其考，但有一点可以肯定，明设宣威关，清置宣威州，使宣威火腿有了成名的前提和基础。也就是说，自清雍正五年（1727年）置宣威州后，火腿便以地名命名，称宣威火腿，流传至今已有近三个世纪的成名史，其声誉驰名中外，被美称为华夏三大名腿之一，宣威因此而获火腿之乡的美誉，真可谓：“火腿文化源远流长，西南重镇商机无限”。据《宣威县志》记载，清雍正五年（公元1727年），就以身穿绿袍，肉质厚，精肉多，蛋白丰富鲜嫩可口而享有盛名。清光绪年间，曾懿编著《中馈录》中收有“宣威火腿”的制法。据此及有关史料推断，宣腿之生，最迟明末即成，雍正时代即流入滇川首府，清末流到东南沿海，民国初年，以浦在廷先生为首的火腿公司已将火腿罐头远销东南亚。1923年孙中山大总统题赠“饮和食德”，宣威火腿从此名声大震，香飘四海，载入世人食谱大全。
