中岳庙，位于嵩山南麓的太室山脚下，距登封县城东4千米。它背倚黄盖峰，北依黄盖峰，面对玉案山，西有望朝岭，东有牧子岗，群山环抱，布局谨严，规模宏伟，红墙黄瓦，金碧辉煌，总面积11万平方米，为中州祠宇之冠，也是五岳中现存规模最大、保存较完整的古建筑群，也是河南省规模最巨、最完整的古代建筑群。如此宏大而又幽雅庄严的庙宇在全国也是罕见的。它们仿佛是一群历史老人，静谧的肃立着，对游人诉说中国辉煌的古代文明。中岳庙历经2000多年的沧海桑田，风吹雨打，多少代人不懈地修建，才得以完好地保存到现在。
中岳庙的前身为太室祠，始建于秦（公元前221－207年），为祭祀太室山神的场所。历史上的汉武帝，对于建设全国统一的多民族国家作出过巨大的贡献，但因时代的局限，到了晚年，热衷于神仙方士之说，渴望自己能够同传说中的轩辕皇帝一样，成为神仙。西汉元封元年（公元前110年），汉武帝游览和礼祭嵩山，在登上太室山时发生了奇迹：随从的官员在山上听到好像有呼“万岁”的声音，其实，这是方士们为博得汉武帝欢心，投其所好而设的一个骗局。但晚年好大喜功，贪恋长寿的汉武帝听后十分高兴，于是下令叫祠官增建太室神祠，禁止砍伐山上的树木，以山下之百产封给神祠作为供奉之用，使中岳庙地位更加巩固。同时，太室山也被封为“嵩高山”，简称“嵩山”，正式与中国原有的四岳并列，称为“中岳”。
北魏时，祠址经过了三次迁移后，定名为中岳庙，从此由道教管理。唐代中岳庙得到了进一步发展。武则天于万岁通天元年（公元696年）登嵩山封中岳时，加封中岳神，改嵩阳县为登封县。武氏对中岳庙的“情”有独钟，使它的声望日益兴盛，八方传播。唐开元年间，唐玄宗李隆基仿照汉武帝加增太室祠的故事，对中岳庙大加整饰，扩建殿宇，是中岳庙的鼎盛时期，为之奠定了坚固的基础。宋太祖金妆神像，岳神的冠戴衣着沿袭至今。以后又绘饰壁画，遍植松柏，不断为之增添光彩。元末由于战乱庙宇倒塌严重。明清两朝对中岳庙又多次整修，特别是乾隆时按照北京清故宫的建造方法，对中岳庙作了一次大规模的全面整修。又设宜道会司，以掌管全县的道教事务。从此，中岳庙飞甍映日，杰阁联云，梁画栋，金碧辉煌，整个庙宇的布局制式都与故宫相似。乾隆十五年（公元1750年）十月初一，清高宗（即乾隆）至中岳庙致祭，当夜御制《谒岳庙》诗二首，其一为：“正正堂堂地，巍巍焕焕京。到来瞻气象，果足庆平生。惬我长年愿，陈兹祈岁情。忽闻鸾鹤韵，疑有列仙迎。”中岳庙“得宠”于历代帝王，由此可见一斑。庙内主要建筑，从南向北，由低至高，顺次为中华门、遥参亭、天中阁，配天作镇坊、崇圣门、化三门、峻极门、峻极坊、大殿、寝殿、御书楼，前后共11重。最北以黄盖亭为终端，站在亭内可俯瞰中岳庙全景，远眺苍翠群山。中轴线两侧建有太尉宫、火神宫、祖师宫、神州宫、小楼宫等。殿宇、楼阁、廊庑等共400余间，气势恢宏。庙内古柏参天，碑碣林立，珍存着许多文物瑰宝。
中岳庙既是祭祀岳神的场所，又是重要的道教宫观。道教虽然兴起于东汉时代，其来源却是我国远古时代的巫术，后来继承了秦、汉以来的神仙方士之传统，历史渊源较长。中岳庙是道教在嵩山地区的最早基地，原是为了祀奉中岳神而设的。道家尊中岳庙为“第六小洞天”，他们认为这里是周朝的神仙王子晋的升仙之处。王子晋又名王子乔，传说是周灵王（公元前571~545年）的太子。他喜欢吹笙作凤凰鸣声，游于伊水和洛水之间。那时嵩山有一个道士叫浮丘公，接他上嵩山。几十年后，有人在山中见到他，他说，告诉大家，七月七日，在缑氏山头等我。那日，果然见他乘白鹤，盘旋数日后才离去。于是后人在缑氏山和嵩山的顶上都建立了神祠纪念他。嵩山峻极峰以东的白鹤观，背负三峰，左右皆绝壁，即为纪念王子晋而建。
据《道学传》说，道教创始人张道陵曾在嵩山修道九年。南北朝时，又有著名道士寇谦之在此改革“五斗米道”，创立“新天师道”。峻极门东侧的《中岳嵩高灵庙碑》就是当年刻立的，碑文记载寇谦之修中岳庙和传道的事迹，是关于这位名道最早的记录。此后，历代还有不少知名道士在这里主持过道场。峻极门东侧还有《五岳真形图碑》，这一高3米的碑石雕刻着象征五岳的图象，为明代万历年间所刻立。据道教经典《云笈七签》说，五岳真形图是道士入山辟邪的护身符，一切妖鬼虫虎都不能近。如今河南道教协会就设在中岳庙，每年农历三月和六月庙会热闹非凡，这一习俗至今不衰。
中岳庙的中轴线是一条由青石板铺成的大甭道，共十一进，全长1.3华里。沿中轴线从南向北，由低而高，依次为中华门、遥参亭、天中阁、配天作镇坊、祟圣门、化三门、峻极门、高高峻极坊、中岳大殿、寝殿、御书楼。庙的东路和西路，还分别建有太尉官、火神宫、祖师宫、小楼宫、神州官和龙王殿等单独的小院落，现存明清建筑近四百间，金石铸器二百余件，汉到清的古柏三百余株。正是这些亭门宫殿，构成了中岳庙规模宏大的古建筑群。
中华门外，有两座四角亭分立于神道左右。亭内，为东汉安帝元初五年（公元118年）雕刻的石人翁仲，高约1米，平顶大脸，腰系大扣纽带，古朴大方，虽经风雨侵蚀，但衣着服饰仍很清晰，是研究汉代雕刻艺术和衣着服饰的宝贵资料。
据史书记载，翁仲姓阮，为秦朝大将，英勇善战，死后铸像于咸阳宫避马门外，后来历代沿用，把铸刻的无名的铜像、石像都称为翁仲。中华门前的翁仲，还有个有趣的传说。乾隆十五年（公元1750年），乾隆皇帝游历中岳，随驾群臣内，有一翰林院大学士，走到翁仲跟前。乾隆指翁仲故意问道："爱卿，这是何人？"翰林忙答："仲翁"。乾隆见其将"翁仲"说成"仲翁"，微微一笑，遂写了一首打油诗，故意把每一句的后两字写颠倒。诗曰："翁仲为何读仲翁？可知平时少夫功（功夫）。岂得在朝为林翰（翰林），打到江南作判通（通判）。"
中华门中岳庙的前门，原名"名山第一坊"，为木建牌楼，1942年改建为砖瓦结构的原庑殿式牌坊，更名为"中华门"。门额内外分别写有"依嵩"、"带颍"、"嵩峻"、"天中"八字，简要地说明了中岳庙所处的地理位置。
中华门北有一座八角重檐亭，即“遥参亭”，是古代过往行旅拜谒岳神的地方。檐坊和雀替上面透雕戏曲故事，形象优美，精巧异常。穿过遥参亭，迎面就是天中阁。天中阁在明清之际是中岳庙的正门，原名黄中楼，明嘉靖年间改为今名，面阔五间，重檐绿瓦，雕梁画柱，飞檐凌空，风格独秀。门上虎头大钉紧扣，门外两个石狮守卫，栩栩如生，为清代雕刻的代表作。东侧雄狮口中，有直径为15厘米的石雕圆球，西侧雌狮前蹄按一小狮，工艺精巧，独具匠心。石狮之后，是辟有三个门洞的高台楼阁。台高7米有余，上面有面阔五间、进深一间的重檐歇山式建筑，覆以绿色琉璃瓦，四周筑有女儿墙。游人至此，举目四望，东有牧子岗，西临望朝岭，南接玉案山，北依黄盖峰。
出天中阁沿甬道拾级而上，其后便是木结构配天作镇枋。它原名叫"宇庙坊"，古时称中岳为土神，意思是以地配天。枋起三架，庑殿式屋顶，斗拱雀替，雕琢华丽。正楼额书"配天作镇"，左右配楼分别书"宇庙"、"俱瞻"。配天作镇枋后为松柏掩映的崇圣门。此门为过往门庭，因中岳神曾被封为"中岳天中崇圣大布"而得名。
崇圣门东有古神库，创建于北宋。在古神库周围有四个高大的铁人，四大铁人铸造于北宋英宗治平元年（公元1064年），高3米许，重约3吨，握拳振臂，怒目挺胸，形象威严，栩栩如生，是我国现存形体最大，保存最好的四个"守库铁人"，同时也是北宋铸造的艺术珍品。
崇圣门前甬道东西两侧，有宋代石碑三通、金代石碑一通，因为四通碑的撰文者都是当时状元，故称"四状元碑"。碑的内容都是叙述中岳庙的历史沿革及修建情况。其碑制宏大，书法遒雅，苍劲有力。
化三门取名于道教的"一气化三清"，是中岳庙的过往门庭。化三门后西侧，有无字碑亭。亭内立有清代石碑一通，碑上只有线刻花边，没有文字，故称"无字碑"。立此碑的意思是说岳神之德，大得难以用文字形容，故立空石，以示纪念。
化三门之北是峻极门，因中门两侧塑有一丈四尺高的两尊将军橡，故又名“将军门”，是中岳大殿中心院的山门。此门创建于金世宗大定年间(11611189)，明祟祯年间毁于大火，清乾隆时重修。左右两侧为东西两掖门。现在制式为歇山屋殿，绿色琉璃瓦，面阔五间，进深六架，殿内的梁材、斗拱上都用沥粉金线、丹青石绿绘出清雅古朴的高级彩画。门内两侧塑有两武士泥像，高达4.5米，执斧秉钺，气势威武。
竣极门附近有许多珍贵文物，还有魏碑、唐褐、宋幢、金狮、庙固等。峻极门前东侧四角亭内有《中岳嵩高灵庙碑》，刻于北魏文成帝太安二年（公元456年），是嵩山地区最古老的一通石碑，碑高为2．82米，由整石雕成。碑文传为嵩著名道士寇谦之所书。字体结构严整，笔调朴实健捷，仿似汉碑古制，是研究魏书书法和中岳庙宗教历史的极其珍贵的实物资料。康有为把它列为北碑十家之首，称其“沉异奇古”。现在字迹已大部剥落，仅存首尾数百字。
峻极门前甬道两旁为四岳殿，按顺时针方向众峻极门开始依次是东岳殿、南岳殿、西岳殿、北岳殿，加上中岳恰是五岳。古人称中岳庙为土神之宫，五行土为尊，所以中岳为五岳之首，配之以四岳殿，表示"五岳共存，五行俱全"的宗教观念。
峻极门外台阶下东侧，有一座《五岳真形图碑》，刻立于明万历三十二年（公元1604年），碑上按照五岳的座落方位，雕刻着五岳图，图下刻记着关于五岳的传说。《五岳真形图》是根据"华山如立、泰山如坐、北岳如行、南岳如飞、中岳如卧"等不同特点绘制的代表五岳的象形碑。
嵩高峻极坊屹立于峻极门内，又名"迎神门"，坊起三架，上下两层，额书"嵩高峻极"。正楼和次楼分别施九彩和七彩斗拱，黄瓦盖顶，雕梁画栋，剔透玲珑，式度秀丽，是清代木结构建筑的精品。
跨过嵩高峻极坊，在高大的石栏月台上，坐落着中岳庙的正殿一峻极殿，或称“中岳大殿”，是高山规模最大的建筑。此殿面阔九间，进深五间，重檐庆殿顶，上覆黄色琉璃瓦，椽飞斗拱，梁枋天花，皆用清代最尊贵的和空彩画。这种规格的大殿，在明清之际仅1次于皇宫和皇陵中的主殿。清初殿外还悬挂有宋人颜体“峻极殿”三字匾。
大殿前筑有3米高的月台，周围有石雕栏杆，月台正面有三道石阶。中间的台阶分二路，二路间镶有垂带式"御路"一石，上面浮雕着精美的图案，上截为"独龙盘踞"，中间为"双龙戏珠"，下边为"群鹤闹莲"等纹饰。月台下面为拜台，左右为两座秀丽的御碑亭，东为"御捍亭"，内立乾隆十五年（公元1750年）的御碑，西为"御帛亭"，内立乾隆四十八年（公元1783年）的御碑，其字乃草书，笔势如箭，挥洒淋离。
走进中岳大殿，首先引人注目的，是彩绘天花板上的盘龙藻井，是用精致的小型斗拱层层叠造而成，盘龙居井心，龙口中原来系有宝珠，当地人呼之为“老龙盘窝”，是一组珍贵的艺术品。藻井的雕刻艺术极为精湛，蛟龙卷须昂首，盘绕升腾，玲珑可爱，巧夺开工。
关于藻井，还流传着一个生动的神话故事：从前，在修建中岳庙时，来了一个衣衫褴缕的木匠老头，领工的很看不起他，怕做坏了材料，只给他一个柏树根疙瘩，叫他去锛。老头天天锛锛砍砍，谁也没理会他做的什么。数日后，他笑眯眯地对领工说："做好了，你看中不中？"工匠头心想：一个柏木疙瘩能做个啥，有什么看头！准是这老头不想在这里干了，不过看看也没啥，就跟着老头去了。远远看去，柏树疙瘩依然复存。走到跟前，工匠头用脚一踢，"哗啦"一声，柏树疙瘩变成了一个舯龙藻井，装在大殿上正合适，他忙回头找那个老头，不见踪影。后来人们说这是鲁班显圣巧造了盘龙藻井。
大殿正中央是一座雕琢华丽的大型神龛，神橱上悬有康熙帝御书“高高峻极”四字横匾。龛内塑有高3米多的天中王像，左右站立的为老少使臣及茶童塑像。龛外侧塑有高达6米的执锤侍立、姿态雄伟的镇殿将军，左为方弼，右为方相，是嵩山地区最大的泥塑作品。东殿角木架上，悬架着明万历元年9公元1573年）铸造的千斤铁钟。大殿神龛后壁立有阴刻宽迹的"三"字样的"坎"字碑一通。传说中岳庙后的黄盖峰西有座火焰山，坎属八卦中的水象，树立此碑，是以水灭火的意思。
峻极殿的后面，是一座单独的院落，主要建筑为岳寝殿。它是一座歇山式建筑，黄瓦覆顶，斗拱飞翘，面阔七间，进深三间，传说为中岳大帝与帝后起居之所。明宪宗成化十六年(1480)重建，清高宗乾隆元年(1736)重修。殿内神龛里，有"天中王"和"天灵妃 "的塑像，两端有两个大型紫檀木透花雕刻的"龙榻"，榻上有天中王睡像，东榻上睡像为檀木雕刻，西榻上睡像为彩色泥塑。
出寝殿拾级而上便到御书楼。中岳庙最后一座殿宇，原名"黄箓殿"，是储存道经之地，创建于明万历年间。后来清代乾隆皇帝游中岳时，曾在此殿题碑书铭，故又称"御书楼"。现为硬山庑殿式黄色琉璃瓦楼房，为民国所建，两侧顺山房是储存祭器的地方。
出中岳庙后门，沿着弯弯曲曲的盘山小道，便可到达黄汉元封元年武帝刘彻游嵩山时，见黄云盖其顶，预示吉祥之意，故名"黄盖峰"。现有清式八角重檐黄瓦琉璃亭，石栏三重，古雅别致，在亭上可俯瞰中岳庙全景。
