五六千年前，南通大部分地区还是茫茫海域。从公元前一世纪到20世纪初，经过四次大规模的沙洲并接，南通境域基本形成。
唐代以前，南通地区以县为最高地方行政单位，五代以后曾设有路、州、直隶厅、军、监、县几种地方行政单位。后周显德五年（958年）初南通城设为静海军，不久升为通州，并设静海、海门两县归通州管辖。通州由海路北上可达齐燕辽东，南下可抵闽越，沿江南可至三吴，西可到楚蜀。四通八达，因以为名。
辛亥革命后，1912年民国政府废州厅设县，为了与河北省的通州（俗称北通州）相区别，改称为南通县，南通之名，即始于此。1949年2月南通解放，建南通市，南通县仍然保留，县治移至金沙镇（今南通县改称通州市），市、县分治。1983年3月实行市管县体制后，南通市管辖海安、如皋、如东、通州、海门、启东、崇川、港闸和经济技术开发区。
南通人文荟萃，名贤辈出。三国名臣吕岱，宋代杰出教育家胡瑗、明代名医陈实功、清代“扬州八怪”之一的李方膺、清末状元张謇等名人为南通历史增色添彩。
南通属亚热带和暖温带季风气候，气候温和，年平均气温15℃左右，四季分明。
春季天气不冷不热，树木吐绿，桃花、梨花、杏花、樱花纷争吐蕊，大江东去，船只梭行。狼山北麓园，溪水潺潺，亭台楼阁，倒映春水中，春花烂漫；水绘园数百株桃花盛开，不用说，此时是南通最佳旅游季节。
航空：
南通机场位于市区东北12公里的通州市兴东镇。市区人民中路9号民航售票处有民航班车前往，问讯电话：0513-6560588。市区人民中路9号有民航班车前往，问讯电话：6560588。
南通兴东机场民航班期表
目的地 班期 起飞 到达 票价
北京 每日 1900 2045 760
广州 4 0955 1240 960
广州 156 1940 2240 960
青岛 135 1850 2050 710
车渡：
“南通”往南因长江阻隔，其实是“南不通”，要通过通沙（南通市天生港--张家港市西界港）、通常（通州市省军区农场--常熟市浒浦镇）、海太（海门市江心沙农场--太仓市鹿河镇）、海崇（海门市青龙港--上海市崇明县牛棚港）汽渡与苏南和上海交往。世界上跨度最大的“苏（州）--（南）通长江大桥”已开工建设，2007年建成通车后，南通将彻底改变“南不通”的历史。
公路：
南通长途汽车站位于人民西路86号，问讯电话：0513-3512816。
南通汽车站快客班次表（部分）
南通--南京 半小时一班，3.5小时可达，80元
南通--扬州 半小时一班，2.5小时可达，42元
南通--苏州 半小时一班，2.5小时可达，40元
南通--上海 半小时一班，3.5小时可达，54元
市内交通：出租车起步价7元
启东大酒店
公园中路578号 0513-3329666 四星
启东宾馆有限公司
民乐中路490号 0513-3316621 四星
南通三德大酒店有限公司
段家坝路1号 0513-5123888 四星
南通市文峰饭店
青年东路5号 0513-5517157 四星
南通大饭店
青年东路43号 0513-3568989 四星
通州市亚细亚大酒店
银河路66号 0513-6516888 三星
南通泰华大酒店有限公司
如城普庆南路2号 0513-7529888 三星
江苏江中集团宾馆有限公司
吴窑镇人民北路 0513-7946999 三星
如东黄海大酒店
掘港镇日晖西路88号 0513-4535888 三星
南通兴都大酒店有限公司
江海中路681号 0513-3340088 三星
海门市师山宾馆
狮山路131号 0513-2224343 三星
海门市中海宾馆
友谊路1号 0513-2101951 三星
海门市金天宾馆
秀山东路77号 0513-2229777 三星
海安县海阳国际大酒店有限公司
长江中路99-1号 0513-8868888 三星
南通华侨宾馆
濠西路39号 0513-5181188 三星
江尾海头”的南通，自古以来航运发达，商贸繁荣，旅店业昌盛。南通住宿方便、舒适，且档次齐全，无一旅客为此烦恼。南通大饭店、南通文峰饭店等设施先进，高档豪华。
南通依江傍海，景色宜人，是远近闻名的花园式城市。城内濠河绕城而过，亭台轩榭掩映其间。南通博物苑、水绘园、定慧禅寺、支云塔、光孝塔等旅游点临山面水，各具特色。城南的狼山，为全国佛教八小名山之首，是南通最值得一去的地方。
南通作为我国14个沿海开放城市之一，是长江流域进出物资的转运枢纽港和长江三角洲地区的重要港口城市，素有“扬子第一窗口”之称。每天，世界各国的万吨级轮船在这里川流不息，随处可见，这也算是南通的另一特色景观吧。
南通是我国的话剧之乡，30年代前后，孕育了赵丹，顾而之，钱理等一批名人，所以南通的话剧盛行，颇有影响，南通各大剧院常有名剧可观摩欣赏。
同时风筝在世界上也负有盛名，南通是南派风筝的产地，天晴和风时，亦可放飞风筝，以增情趣。
南通祭祀时表演的僮子戏也值得一看。
南通自古水运发达，通江达海，货物周转，商贾云集，贸易繁荣。在南通购物方便、商品繁多、品种齐全，南通人民商场、文峰商场等大型商场应有尽有。具有悠久历史的民间传统蓝印花布 ，风行国内，远销国外。其特点是经久耐用，蓝白分明，越洗越洁爽，越用越好看，具有强烈的民族风格。南通风筝，色彩缤纷，工艺精湛，放飞稳定、优美，独特的口哨，风中奏乐，买一只让亲朋好友也欣赏一下会“唱歌”的风筝。此外，白蒲茶干和誉为“官礼茶点”的嵌桃麻糕等土特产，也是南通购物的首选。
南通主要商业街区在南大街及八仙城一带。
