三亚人遗址，把海南人类历史提前了二至三千年，是目前已知海南岛最早的人类居住遗址，也是迄今为止我国旧石器文化分布最南的一处遗址；沿海一带还发现古波斯人的墓群。早在秦始皇时期设置的南方三郡，崖州就是其中之一的象郡。汉代在现在的三亚市崖城镇设立了珠崖郡治，隋设临振郡，唐代改为振州。宋代成为我国最南端的地级规模的州郡。因其远离帝京、孤悬海外，自古以来三亚一直被称为“天涯海角”。唐代宰相韩瑗、名僧鉴真，宋代名相赵鼎、大臣胡铨和纺织家黄道婆等先后来过崖州，对本地区的经济文化交流和发展作出了重要的贡献。
公元1912年，崖州改为崖县，1950年4月崖县解放，成立县人民政府，1954年10月中共崖县县委、县政府及直属机关从崖城搬到三亚。1958年与保亭、陵水及万宁兴隆牛漏地区合并为崖县(大县)，1959、1961年先后分开，设置保亭、陵水县。崖县保留现辖区域。1984年5月19日经国务院批准撤销崖县设立三亚市(县级)。1987年9月26日，国务院批准三亚市升格为地级市。同年12月30日，三亚地级市正式成立，挂牌办公。三亚市行政建制为市政府、办事处、乡镇政府和村民委员会。全市辖两个管理区、一个办事处(河东、河西管理区，南海办事处)，10个镇(藤桥、林旺、红沙、田独、羊栏、荔枝沟、天涯、崖城、保港、梅山)，3个乡(高峰、育才、雅亮)。此外还管辖南田、南新、南岛、立才、南滨5个国营农场。
三亚市是汉、黎、苗、回等20多个民族聚居的地方。1998年底全市总人口(常住人口)46.37万人(城市人口13.7万人)；其中，黎族17.8万人，苗族2907人，回族6024人。语言有普通话、海南话、军话、迈话、黎话、回辉话、儋州话、蛋家话等。
三亚市区环境极为独特，山、海、河三种自然美景集中一地，构成了三亚市特有的自然景观。市区三面环山，北有抱坡岭，东有大会岭、虎豹岭和海拔393米的高岭，南有南边岭，形成环抱之势，山岭绵延起伏、层次分明；同时，山脉的延伸将市区分成若干青山围成的空间，为城市不同地区提供了各具特色的空间景观环境。海上回望，群山如绿色屏障辉映出三亚市的妩媚多姿。众多山头也提供了眺望大海、河湾和城市景观的制高点。三亚面临南海，海湾较多，众多海湾各有佳景。处于市区的大东海、小东海、三亚湾与市民生活的关系最为密切。海上的东、西二岛仿佛是面向南海的一张大门，为宽阔的海面增加了层次感，海雾飘过，两岛掩其中，凭添了几分神秘；漫步沙滩，作为三亚市标志的鹿回头隐约可见。三亚有东、西二条河穿过市区，二条河交叉南汇于南边海，北汇于中岛端，自然岸线曲折多变，上游水网纵横交错，两岸自然生长的红树林绿影婆娑，时有水鸟飞弋，鱼跃锦鳞，景致优美，生机盎然。
三亚市区座落在这样一种幽美的以山、海、河为特点的自然环境之中，城市的建设注意城市与自然景观环境、生态环境的协调关系，“山—海—河—城”巧妙组合，浑然一体，构成了三亚市区独特的环境特色。
