位于张掖市西南部,创建于西夏永安元年(公元1o98年),原名迦叶如来片寺,是甘肃省境内最大的西夏建筑遗存。
现存建筑有大佛殿、藏经阁、土塔三处。大佛殿高33米,面阔9间,规模宏大,内有释迦牟尼的侧身像,即大卧佛,卧佛为木胎泥塑,金装彩绘,全身长34.5米,肩宽7.5米,光耳朵就有2米多长,是中国最大的室内卧佛像。卧佛身后,塑有迦叶、阿难等10大弟子,殿内南北两侧还有18罗汉。殿门两侧各镶以六平方米的砖雕一块,左为“登极乐天”、“西方圣镜”,右为“入摩地”,“祗园演法”。殿内四壁为《西游记》和《山海经》壁画。藏经阁内珍藏有明英宗颁赐的六千多卷佛经,经文保存完好,其中尤以金银粉书写的经文最为珍贵。
寺后有一座33.37米高的土塔,其一、二层台座四隅各建一小塔,风格独特,为国内罕见。
中国古建筑的艺术是一个综合的艺术。一般的古建筑里,不但有木构的主体艺术,而且还有很多的雕塑,还有壁画。张掖大佛寺正好是一个综合艺术的结合体。主要表现在三个方面:第一就是人物雕塑,一共有31尊人物雕塑,首先是卧佛,然后是10大弟子,18罗汉,两个供养人,一共是31尊,这些人物的雕塑,都很大,像供养人都很高大,而且18罗汉的形态是胖瘦老少,有哭的有笑的,都不一样,非常生动。
另外,还有很多的木雕,过去我们不太重视,去看的人,由于大佛就很吸引人,就把别的就给忽略掉了。实际张掖的木雕也是非常突出的。首先就是它的屋檐下面有很多的花卉,瑞鸟瑞兽,然后它的二层楼的隔扇上整个是一大排,全部都是花卉,树木,瑞鸟,吉兽,什么虎豹,狮、猴、龙这些吉祥的动物。这些,反映了西北地区的雕塑的工艺和水平。这和南方的雕塑有一个区别,南方的雕塑是于细微处见工夫,精细玲珑。在南方雕塑里,如广东的雕塑,虎豹这种凶猛的野兽都雕得很秀气,但是在大佛寺像熊、虎豹,猴啊,这些比较凶猛的动物,雕塑得就显得非常的威武凶猛,而且线条非常简洁明快,代表了西北地区的 雕塑工艺。
另还有一部分,它在大佛殿的正门的两边有两块砖雕,这两块砖雕,根据它的人物的造型和宝塔的火焰门,我们鉴定它为清代早期的雕塑。这两方砖雕和别的砖雕又有区别,它是由50块小方转雕刻在一起,而且它每一幅都成为一幅比较完整的经典国画,这面是起源言法,另一面是西方圣境,它里面人物众多,而且有七宝池,有金翅鸟,一个突出的特点,就是所有的人物,释迦牟尼佛,阿弥陀佛,还有菩萨,还有宝塔,正面都是镀金的,所以这个砖雕就显得富丽堂皇,而且这个雕工和木雕不一样,感觉到非常精细,人物都雕得非常得逼真,所以这两块砖雕,当年郑振铎到张掖的时候,看到这个砖雕就惊叹不已,说在这么偏远的地方,能够有这么高工艺的砖雕艺术。现在这两块砖雕保护的还比较好。像西方胜境那个镀金的佛像什么,都还非常完好,大家有机会可以去看一看。