什刹海又称十刹海、十汉海或石版海，由西海、后海、前海组成，为一自西北斜向东南的狭长水面。位于地安门西大街北海公园后门对面。
什刹海地区风光秀丽，被誉为“北方的水乡”。清代李静山曾作诗云：“柳塘莲蒲路迢迢，小憩浑然溽暑消。十里藕花香不断，晚风吹过步粮桥”。1992年北京市政府将其定为历史文化风景区。在2000年批准的北京25片历史文化保护区中，什刹海地区的面积是最大的。它的发展一直在受着市政府的高度重视。
夏日波平如镜，垂柳依依，荷花盛开，冬季则是天然溜冰场。两岸是保存完好的王府花园、纵横交错的市井民居，与钟楼、鼓楼遥相呼应。当你踏上长堤，波光溶溶的碧水，婉约披拂的垂柳，环回宛曲的栏杆，花木葱茂的中央小岛，尽收眼底。海中有小艇可划，岸旁有露椅可坐，游泳池中红绿相间，别有情趣。
什刹海地区是北京内城保留了原有民俗文化的富于老北京特色的传统风景地区和居民保留地区。东部银锭桥横跨湖上，站立桥头可饱览西山秀色，故有燕京小八景“银锭观山”之美称。
游客一般从鼓楼经银锭桥进入什刹海地区，先在桥上体会旧时燕京八景之一“银锭观山”，再沿后海南岸漫步，顺道参观恭王府花园，郭沫若故居，再到出售北京小吃和工艺品的“什刹海古玩市场”转一圈，时间充裕还可到后海北岸参观宋庆龄故居（原醇亲王府），再去登鼓楼和钟楼。
什刹海由前海、后海和西海（积水潭）组成，历来被认为是京都的文脉所系，是皇城以外景致最优美、文化气息最浓郁的地方。这个区域附近的胡同和胡同里的四合院，曾经是北京最适合居住的地方（从北京城初建时，这个区域就被规划为中产阶级以上的住宅区之一），现在，这一地区也是胡同、四合院保存最集中的地方。
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什刹海也写作“十刹海”。 位于北京城西北隅，交通十分便利。四周原有十座佛寺，故称。元代名海子，为一宽而长的水面，明初缩小，后逐渐形成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。自清代起就成为游乐消夏之所。三海碧波荡漾，岸边垂柳毵毵，远山秀色如黛，风光绮丽，为燕京胜景之一。
什刹海是北京城享誉盛名的历史文化旅游风景区。景区由前海、后海、西海水域、沿岸名胜古迹和民居民俗生活组成。景区东起地安门外大街，西到新街口北大街，北起北二环，南至平安大街，总面积146.7公顷，是京城内老北京风貌保存最完好的地方。周围有许多的王府和花园，如保存最好的恭亲王府、醇亲王府等，这一带也是原老北京主要的商业活动区。宋庆龄故居、郭沫若故居也在什刹海旁边，什刹海边的柳荫街曾住过十大元帅中的三位。
什刹海景区风光秀丽，被誉为“北方的水乡”，是古都之源、文化之源，是民俗休闲、感受历史、享受时尚的胜地。元朝曾依托这一片水域在东岸确定了都城建设的中轴线，什刹海始成为元、明、清三代城市规划和水系的核心。历经数百年的发展，什刹海积淀了上至皇亲国戚、士大夫下至普通百姓的深厚的各阶层文化。这里的胡同和四合院组成了老北京的风俗文化，组成了老北京的历史，沿着什刹海迤逦的河沿四周，形成了不规则但密如网织的网状胡同，这些胡同依势而建，自然天成。今天，这里仍旧保存着十分难得的自然景观和人文胜迹交相辉映的历史风貌，宋庆龄故居、郭沫若故居、恭王府花园、广化寺、火神庙、钟鼓楼和银锭桥等古迹宛如一颗颗明珠，将什刹海点辍地秀美灿烂。
什刹海景区风光旖旎、景致独特，著名的《帝京景物略》中以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”赞美什刹海的风韵。近几年，什刹海景区附近悄然兴起的酒吧及独具特色的四合院私家菜、四合院住宿，为这里增添了更多时尚元素。传统风情与时尚文化的结合，吸引了众多中外游客，每年接待中外游客约500万人。在中国国家地理杂志社主办的“2005年中国最美的地方”活动评选中，什刹海地区以“紧邻中南海的时尚”之誉，被评为中国最美的五大城区之一。
什刹海景区每年举办一届什刹海文化旅游节。蜚声海内外的旅游产品“三轮车胡同游”及其升级产品“什刹海––老北京深度之旅”已成北京旅游品牌。“游王府、逛老街、访古刹、观故居、登城楼、转胡同、尝家宴、泛轻舟、泡酒吧、住四合院”等旅游项目，为游客提供了地道京味文化的体验。在迎接2008奥运会的日子里，什刹海作为体现北京“人文奥运”精神的重要窗口，承担起了新的历史使命。
在美丽的什刹海景区内，您可以乘坐三轮车游览老北京的胡同、古迹；可以乘坐橹船观赏迷人的三海风光；可以骑上双人自行车细细品咄这里的文化。
