甘肃境内直延伸到青海长达2000多公里的祁连山脉，是青藏高原的北部边缘。在古匈奴语中，祁连，古匈奴语，意为“天”，祁连山因此而得名“天山”，又因位于河西走廊以南，也称南山。山脉西接阿尔金山山脉，东至兰州兴隆山，南界柴达木盆地和青海湖。祁连山脉走向西北至东南，由数条近似平行的山脉组成。祁连山孕育的冰川与丝绸之路有着颇深的渊源，在属于典型的大陆干旱荒漠气候的河西走廊，祁连山脉的冰川灌溉了绿洲并成为其经济发展和人民生活的命脉。
位于甘肃省肃北蒙古族自治县境内的大雪山是祁连山的中断块而成的一个完整的小山地。其北为昌马盆地，东界疏勒河峡谷，南临野马河谷地，西至公岔达阪山口。长88公里，宽20至30公里，山地面积约2200平方公里。大雪山平均海拔4000米左右，最高峰5555米，是祁连山北端最高的山体，由于大雪山地处西北气流直下的要冲，高山降水丰富。大雪山共有冰川203条，面积159.4平方公里。大雪山的老虎沟地区共有冰川44条，面积54.3平方公里。老虎沟内的12号冰川，长10.1公里，面积21.9平方公里，是祁连山区最大的山谷冰川。
12号冰川，又名“透明梦柯”冰川，于1959年被中国科学院高山冰川研究站的专家们发现。“透明梦柯”是蒙古语，意为高大宽广的大雪山。祁连山区大雪山北坡老虎沟内的透明梦柯冰川，属于极大陆型的双支山谷冰川，有宽大的粒雪积累区。冰川末端海拔4260米，最高峰海拔5483米。这里雪峰终年皑皑，直插云霄；百年空净幽幽，无人惊扰。该冰川坡度较平缓，粒雪区最大坡度数26度，没有雪崩危害。承受力大、安全性高是其显著的特征。具有稳定性冰川的特征。
透明梦柯冰川规模较大，冰面景象丰富、变幻奇特，突兀的雪峰险峻嶙峋、纵横交错的冰谷曲折迂回、冰洞神幻奇妙、冰壁高耸陡峭、冰瀑好似银河倒挂，冰谷、冰蘑菇、冰斗、冰瀑布、冰裂缝等特有冰川地貌在这里随处可见。各种景观惟妙惟肖。冰川两侧巍巍雪山，皑皑帷幔。向上行进，雄浑、壮阔的冰川尽在脚下、辽阔的雪原一览无垠。雄浑、壮阔、旷达是大雪山老虎沟透明梦柯冰川的特色。
透明梦柯冰川在规模上占有天机，它是目前中国西北地区即将开发的最大的极大陆型山谷冰川。而国内已开发的甘肃嘉峡关“七一”冰川(面积2.78平方公里)、新疆乌鲁木齐“一号”冰川（面积1.84平方公里）、云南玉龙雪山“一号”冰川（面积1.52平方公里），面积都只是透明梦柯冰川的十分之一。如此旷达的雪野，透明洁净平缓的冰面，也是上述冰川所不及的。第二、透明梦柯冰川地势平缓，冰面坡降为3度到6度，人员容易进入、攀登。第三、透明 梦柯冰川属于极大陆型的山谷冰川，有宽大的粒雪积累区，冰川温度低至零下8度，表现出稳定性冰川的特点。经专家科学测量后发现，透明梦柯冰川每年后退不到1米。即使假定冰川退缩一直持续下去，按冰川退缩速度计算，再过200年仍无损于它的生命力和宏伟形象及旅游价值。
