玉门关，俗称小方盘城，位于敦煌市西北约90公里的戈壁滩上。相传古代西域和阗等地的美玉经此输入中原，因此得名。
玉门关约建于西汉武帝元封四年（公元前107年）。当时，汉王朝刚刚取得对匈奴作战的重大胜利，于是在河西走廊‘列四郡，据两关”，这就是名问古今的武威、张掖、酒泉、敦煌等河西四郡和玉门关、阳关。自此，玉门关便和阳关一起，分别成为古代中原通往西域以至中亚、欧洲等地北、南两路的重要关口。
玉门关为玉门都尉属下的玉门候官所领，敦煌设军郡前，隶属酒泉郡。东汉和帝时（公元：89年一l05年）,关址曾一度东移至今玉门市玉门镇，后又重迁旧址。南北朝时（公元420年一589年），玉门关迁至瓜州晋昌县境（今安西县锁阳城附近），延续至唐，汉玉门就此废弃。
现存汉玉门关址，坐落在疏勒河下游南岸旁的一处沙岗上。城垣完整，黄土版筑，略呈方形。南北26.4米，东西24.5，残高9.7米，基厚4.9米。西、北面各开一门，形如土洞。关址北面数十米，即是疏勒河下游一大片由河流、碱湖组成的沼泽地。岸边芦草丛生，湖中碧水涟涟，水鸟驼影，若隐若现。关址周围，还有营垒、城郭遗址数处，尚待发掘．登上关城，则见戈壁浩瀚，天地茫茫，长城、烽燧宛若游龙，在关西北的戈壁、沙碛间逶迤西去。
玉门关附近的长城和烽燧，是我国汉长城中保存最好的一段。长城基厚3米，残高2－3米，顶宽1米多，内粘土、砂砾夹芦苇或红柳筑成。沿着长城，每隔5公里左右，筑有烽燧一座。
多以黄土、石块或土坯夹以红柳、芦苇筑成，呈上窄底宽的方柱形。有的残高10米左右，底宽7－8米，烽燧旁多有房医、堡台遗迹．烽隧附近还多遗留有芦苇捆扎成束的点火用的‘燔苣''和用芦苇、红柳、胡杨枝堆成的煨烟用的“积新”，这都是当年戍守军士发出报警信号时所使用的工具。东距玉门关址5公里的当谷燧，就是这一带长城、烽燧的一个缩影。
站在当谷燧旁，东可以望见巍然兀立的玉门关址。紧贴燧旁蜿蜒西去的汉长城，又把你的目光引向大漠煞气深处，引向那遥远神秘的罗布泊和楼兰古城......
