据史料记载，个旧锡业开发具有2000多年的历史。大约5万年前个旧就有人类生息，西汉时，个旧属贲古县，随着中原文化的渗透，锡、银、铅采冶业兴起，东汉时已形成较大规模的分工协作。明代，银、铜业盛，锡产品已为国内知名。清康熙后，锡业至为兴盛。光绪十一年（1885年），设个旧厅，建立衙署，专管矿务，个旧大锡开始大批量出口。1897年，云南省第一个邮政代办所在个旧设立。1933年，云南无线电台在锡务公司设立个旧分台，沟通了个旧锡业、锡业生产与纽约、伦敦等地国际锡市场的通信联络。次年，个旧矿业资本家又集资兴办了全省第一家私营电话企业——个旧矿区电话所，架通了各大矿山企业电话电路。光绪三十一年（1905年），设个旧厂官商公司，使用进口机器设备和工艺，聘用外国专家开展锡生产作业，开了云南冶金工业近代生产之先河。宣统元年（1909年），滇越铁路碧（色寨）河（口）段通车，便捷的交通和通讯使锡的出口量迅速猛增。次年，云贵总督将个旧厂官商有限公司改组为个旧锡务股份有限公司，向德国购买洗选、冶炼、化验、动力及索道等机械设备，并聘请德国工程师指导生产，开创了云南冶金工业机械化生产的历史。至30年代末，个旧锡业达到解放前之鼎盛时期。私营大厂户多达4400家，锡的出口量高时达1.1万吨，为全国锡出口总量的90%以上，居云南省商品出口首位。民国二年（1913年），个旧被列为云南省一等大县，成为全滇工业重镇。
新中国建立后，中央人民政府为发展个旧的锡业生产和城市建设，1951年将个旧撤县设省辖市，并列为“一五”时期全国156项重点工程建设地区之一，从东北、华北、华东、西南等地抽调大批管理干部和技术人员以及财力、物力支援个旧，云南省以8个专州的矿用物资和生活用品供应个旧，使个旧的经济规模和城市建设迅速扩大，成为云南省第二大工业城市。1958年，个旧市隶属红河州，州府迁个旧市，同时撤销开远、蒙自县归个旧市辖。后两县于1961年划出。经过多年的建设，个旧己发展成为一个以有色冶金工业为主体，化工、轻纺、机电、建材、医药、食品等门类齐全，工业经济占主导地位的中型城市。1988年，经国务院批准，个旧为云南省计划单列市，行使地州级经济管理权；为对外国人开放城市。1990年代以来，年有色金属采选能力1000万吨、冶炼能力22万吨，产锡约5万吨，占全国产量的45%、世界产量的1/4，产品出口世界47个国家和地区，是全国最大的锡现代化生产加工基地。
个旧的地下蕴藏着十分丰富的矿产资源，已探明的锡、铜、锌、钨等有色金属储量达650万吨，其中锡 的保有储量90多万吨，占全国锡储量的1/3。此外还有铍、铋、镓、锗、镉、银、金等稀贵金属，霞石储量约30亿吨，为全国霞石储量之冠。
个旧的矿业开发从两千多年前的西汉时代就已开始，到本世纪的上半叶，锡的年产量最高达1万多吨。现在，个旧的工业发达，已建立了33个工业门 类，140多家独立核算的县以上工业企业，形成了16亿多元的固定资产规模。冶矿企业达80多家，年采矿能力850万吨，冶炼能力8万吨，锡产量占全国的 70%，有色金属产品远销英、美、日等40多个国家和地区。个旧的锡重选及冶炼加工技术，稀士节能荧光灯技术、锡工艺品制作技术、锡铅焊料系列产 品及高纯锡生产技术等，都达到了国内或国际先进水平，产品有60多个获省优、部优和国优称号，在国内外享有盛誉，畅销不衰。除了冶金工业这一主 体产业外，个旧还形成了化学工业和轻纺工业两大支柱产业和机电、建材等重要工业。服装、苎麻纱、香料、节能荧光灯等远销欧美、东南亚、港澳30 多个国家和地区。
个旧不仅锡矿储量丰富，其它有色金属资源也十分丰富。现已探明，个旧的矿藏资源种类多达28种。个旧由于海拔差异大，立体气候明显，动植物资源也十分丰富。全市森林覆盖率32.3%，有乔木420种，经济林11种，竹子5种，野生药材200多种，野生花卉270余种，珍稀植物有云南金花茶、望天树、桫椤、董棕、云南穗花杉、柄翅果、多歧苏铁等9种，珍稀动物有长臂猿、云豹、麝、水獭、巨蜥等11种。其中，被称为“生物活化石”的红河多歧苏铁，为蔓耗热带雨林中所独有。
个旧有个旧湖、宝华公园、大屯海、贾沙温泉等风景名胜区。 个旧蔓耗风景名胜区位于个旧市境内，由蔓耗、锡都、白云山、大屯海四个片区组成，总面积148平方公里。风景资源有蔓耗热带山地雨林；有全国最大的长臂猿饲养基地——宝华山动物园；有云南境内温度最高（95—103℃）的丫洒底热泉；有国内最新发现的新种多歧苏铁景观；有驰名中外的锡都文化；有国内仅存的鸡（街）个（旧）600毫米宽的铁路交通。可供旅游观光、生物考察、锡文化和民族工业发展史研究。
个旧市高等级公路和窄轨铁路直达昆明，南至紧邻越南的边境重镇河口，境内公路网四通八达。个旧城小巧玲珑，房屋环绕金湖四周而建，整洁卫生， 绿树成荫，1990年曾被评为全国十佳卫生城市之一。市内有宝华公园、宝华寺可游览观光，离市区60公里的贾沙温泉水温达70℃，是疗养沐浴的好去处。 个旧所产的锡画、锡酒具等锡工艺品美观雅致，是名贵的旅游纪念品。米线、烧豆腐、烤肉串是有名的风味小吃。
宝华公园位于个旧市东侧老阴山下，园内饲养着象、虎、豹、熊、白鹇、孔雀等珍禽异兽，是在云南仅次于昆明圆通山的动物园。稀有动物长臂猿占全国动物园的拥有量一半多，被全国园林系统定为长臂猿的繁殖中心。园内植有松、杉、山茶、牡丹等各种花木，建有亭楼阁榭。登高远眺，个旧市容尽收眼底，令人心旷神怡。 宝华寺位于个旧市东南1公里麒麟山西麓。清康熙九年（1670年）春，云游道人李仁杰以募捐所得凿石开山，创立寺观。后人为其塑像供奉于寺内，以志纪念。宝华寺后来多次扩建、翻修，特别是前几年经市政府拨款修葺扩建后，面貌焕然一新，形成了一组结构严谨，布局参差错落，气势雄阔的寺庙建筑群。宝华寺有观音洞、灵官阁、龙王庙、梁公祠、白猿楼、财神殿等建筑。寺内古木参天，清流潺潺，俯瞰市区历历在目，入夜则万家灯火，璀璨夺目，是个旧的游览胜地。
