原子城建于1958年，我国第一颗原子弹、第一颗氢弹均诞生于此，故称为“原子城”。1995年5月15日退役，经国务院批准更名为西海镇，现为海北州府所在地。在50年代，中国的最高决策者们，提出中国不能没有原子弹，就这样中国踏上了研制原子弹的艰苦旅程。首先是选址，经过再三斟酌，选定了青海省海晏县的金银滩，对外称二二一厂。1964年10月16日，实验成功的第一颗原子弹在此诞生。
1960年，我国研制原子弹需要进行核爆轰物理试验，核工业部商请工程兵首长同意，在试验场开辟了“17号工地”，建立了原子弹爆轰试验场。从此，试验场成为“两弹一星”的发源地之一。当时，这项绝密工程鲜为人知，直到1984年10月，核工业部建立了爆轰试验场纪念碑，才揭示了这一绝密工程的梗概。纪念碑碑文是“第一颗原子弹的第一个爆轰试验场，始建于1960年2月，同年4月21日打响‘第一炮’。该场地一直使用到1964年初，为我国第一颗原子弹的研制提供了宝贵的数据。我国从事核武器研制、试验的科学技术人员、工人、干部、人民解放军指战员，为我国掌握核武器立下了丰功伟绩”。杨尚昆、李鹏等党和国家领导人，迟浩田及军委和总部首长曾多次前往观看军事表演。在这里还接待了美国、法国、德国和巴基斯坦等国家的军事代表团。现在这块场地又在为我国航天员的训练提供服务保障。
中国第一个核武器研制基地，即原国营221厂，是中央1958年决定建设的我国核武器研制、实验和生产基地,我国第一颗原子弹和第一颗氢弹都诞生在这里。它为打破帝国主义核垄断、维护世界和平做出了历史性贡献。1993年基地退役后整体移交青海省，成为世界上唯一主动退役的核武器研制基地。1995年青海省海北藏族自治州州府迁至该基地，命名为西海镇，人们誉为“原子城”。2001年青海原子城被国务院列为全国重点文物保护单位。2005年11月原子城被确定为全国爱国主义教育示范基地。
