在北京城中心的故宫西侧，有一片水域，这就是西苑，又称太液池。太液池被一分为三：北海，中海，南海。其中以北海最为有名，早在一千多年前，这里就被开辟成了皇家的大型花园，是北京市最美丽的地方之一。
太液池的设计思想可以追溯到一个古老的传说：东方海里有蓬莱、瀛州、方丈三座仙山，山中的神仙拥有长生不老的仙丹。秦始皇和汉武帝都派人寻找但一无所获，于是，历代帝王干脆在皇宫附近修建水中的仙山，把飘渺的幻景变成可触摸的现实。
北海位于北京故宫西北部，东靠景山，南临中南海，北接什刹海，是辽、金、元、明、清五个朝代逐渐修建而成的帝王宫苑，已有九百年历史，是中国现存最古老、最完整、最具综合性和代表性的皇家园林之一。北海及其南面的中海和南海均为古代皇城内最重要的皇家园林，因位于紫禁城西，当时统称为西苑。
北海全园面积68公顷，水面积39公顷。全园以神话中的“一池三仙山”（太液池、蓬莱、方丈、瀛洲）构思布局，形式独特，富有浓厚的幻想意境色彩。
北海全区可分为琼华岛、团城、北海东岸与北岸四个部分。琼华岛是全园的中心，岛上建筑、造景繁复多变，堪称北海胜景。东部以佛教建筑为主，永安寺、正觉殿、白塔，自下而上，高低错落，其中尤以高耸入云的白塔最为醒目；西部以悦心殿、庆霄楼等系列建筑为主，另有阅古楼、漪澜堂、双虹榭和许多假山隧洞、回廊、曲径等建筑。 北海东、北两岸有建筑群多处，各具特色，有画舫斋、濠濮涧、静心斋、天王殿、小西天、五龙亭、九龙壁等园中园和佛寺建筑。北海南为屹立于水滨的团城，以永安桥与琼华岛相连；团城上的建筑按中轴线对称布置，主殿承光殿位于中央，规模宏大，造型精巧。
总观北海全园的建筑布局，是以白塔为中心，以琼华岛为主体的四面景观；琼华岛南面寺院依山势排，直达山麓南边的牌坊，以永安桥横跨团城，与团城的承光殿气势连贯，遥相呼应，从白塔至此形成全园的一条南北轴线。
北海标志性建筑白塔寺为清顺治八年（公元1651年）所建，清乾隆八年（公元1743年）改为永安寺。主要建筑有法轮殿、正觉殿、普安殿、配殿廊庑、钟鼓楼等。自下而上，依山势而筑。正觉殿前，建有“涤霭”、“引胜”、“云依”、“意远”四亭，对称而典雅美观。由此可拾级登上白塔。白塔为藏式喇嘛塔，高35.9米，塔身呈宝瓶形，上部为两层铜质伞盖，顶上设鎏金宝珠塔刹，下筑折角式须弥塔座。塔内藏有喇嘛经文、衣钵和两颗舍利。塔前有座小巧精致的善因殿。琼岛的西面有悦心殿，殿后有庆霄楼。西北面有阅古楼，楼内存放自魏晋至明代的法帖340件，题跋210多件，刻石495方。内壁嵌存的摹刻故宫中的《三希堂法帖》，堪称墨宝，为清乾隆年间原物。附近还有琳光殿，延南熏亭和山腰中的“铜仙承露盘”。 琼岛的东北坡古木参天，这里便是“燕京八景”之一的“琼岛春荫”，景物如画，美不胜收。
静心斋面积4700平方米，原为乾隆帝书苑，称乾隆小花园。后来辟作皇子的书斋。静心斋往西是天王殿。正殿系楠木建筑，这里是翻译和印刷大藏经的地方。后面的琉璃阁为发券式无梁殿结构，壁上嵌满琉璃佛像，光彩夺目。天王殿西侧，有座用424块七色琉璃砖砌成的九龙壁。它建于清乾陵二十一年（公元1756年）。长25．86米，高6．65米，厚1．42米，为我国三座著名的九龙壁中最精美的一座。沿九龙壁南行，有座“铁影壁”，长3．56米，高1．89米，颜色与质地如同铁铸，双面雕刻云纹与怪兽，为元代浮雕艺术珍品。铁影壁北面，有三进院落。主建筑曾是乾隆帝礼佛前后的更衣处和游憩的别馆。清乾隆四十四年（公元1779年），为保护王羲之的《快雪时晴帖》，增建了一个院落，名“快雪堂”。西面，沿湖有五座亭子，建于清顺治八年（公元1651年）。五亭主次分明，飞金走彩，远望如同五龙浮动，故称“五龙亭”。
团城紧邻北海，其平面呈圆形，周围以城砖垒砌，高约5米，面积为4500平方米，主体建筑为承光殿，为平面呈十字的重檐大殿，内供奉白玉佛一尊。团城上供玉瓮一只，直径1.5米，为绿玉琢成，十分珍贵。城上古木繁多，有著名的栝子松“遮荫侯”和白皮松“白袍将军”。
北海是我国古代皇家园林中的瑰宝，在中国造园史上有着很高的艺术价值和影响力。
