古北口长城绝对不同于八达岭长城，它是一段未经修缮的古长城。透过那残缺的城墙，你能真切感受到长城特有的雄壮与悲凉。而古北口镇自古有燕京门户，京都重镇之称，是兵家必争之地。现为燕山山脉腹地南北交通咽喉，它历史悠久，驰名中外，世人瞩目。
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古北口位于密云县东北部地处燕山山脉，蟠龙、卧虎两山南面的浅山丘陵区。潮河从北部山谷峡口流入密云水库。
古北口地势险要，在山海关与居庸关中段，山陡路险，距北京不过100公里，自古为京都锁钥重地。在京北燕山屏立、峰峦叠嶂中，潮河南来峡谷洞开，所以有北京东北门户之称。
古北口山奇水丽，古迹名胜众多，是清帝王去东北祭祖、狩猎、巡视必经之处，曾设驿道建营城，康熙曾在这避暑，乾隆曾在这阅兵。
明朝洪武年间修长城时，初建古北口关井跨山建成，其城建筑于山顶之上，随山势升降，蜿蜒曲折，呈现为不规则的多角形，被比喻为鸟窝式。明朝诗人唐顺之写诗说“诸城皆在山之坳，此城冠山为鸟巢。到此令人思猛士，天高万里鸣弓绡。”
古北口城北，东有蟠龙山，西有卧虎山，山势险峻，崖壁陡立，两山紧锁潮河，河岸只有一辆车可通过的道路。金代曾于此处修建铁门扼守，所以就叫“铁门关”，也称古北口关。清朝，在古北口河西村增设柳林营，建提督府，开辟御道，修行宫，置重兵驻守关口。
古北口长城，蜿蜒曲折，起伏跌宕，敌楼密而形式各异。享誉中外的司马台长城，就是古北口长城中的一段，其惊、险、奇、特，被长城专家罗哲文教授赞为长城之最。
由卧虎山长城、蟠龙山长城和司马台长城组成。北齐天保六年（555）修筑一道自西河起（今陕西榆林河）至山海关共1 500余千米的长城。其中，古北口是重点设防的关口。金、元两代曾对此关口增建。明洪武十一年（1378）起加修关城、大小关口和烽火台等关塞设施，并增修门关2道，一门设于长城关口处，称“铁门关”，仅容一骑一车通过；一门设于潮河上，称“水门关”，存遗址。
隆庆元年（1567）戚继光、谭纶开始对自山海关到居庸关（见居庸关及云台）的长城进行大规模改建，古北口长城得到修建。望京楼为该段长城的最高点，海拔986米。1933年古北口抗战在此进行，360余名阵亡将士遗体合葬于古北口长城脚下，建古北口阵亡将士墓。
卧虎山长城
位于密云县古北口镇河西村，海拔665.2米。建于明洪武八年。城墙全长13.6千米，设敌楼20余座。
蟠龙山长城
位于司马台长城和卧虎山长城之间。全长5 000米，设敌楼19座。将军楼和二十四眼楼为建筑精华。将军楼地处蟠龙山的制高点，为指挥机关所在地，楼呈正方形，宽10.1米，楼南北共有4个箭窗，东西各有3个箭窗，东、南、西、北各有1门；二十四眼楼造型为正方形，双层。每层每面3个箭窗，共24孔，故名。
远在春秋战国时期，雄踞北方的燕国，为了加强防御，最早在古北口筑墩设防。北齐时，文宣帝高洋曾于天保六年（即公元555年）征调180万民夫，修筑了一道西起榆林东到山海关全长三千多华里的长城。唐代，又在古北口设置了东军和古北二守捉（注）。金朝章宗完彦璟于泰和五年八月在古北口筑东陉二城，元朝元统三年闰月立古北口驿，明洪武十一年在古北口立守御千户所，三十年改密云后卫，领、左、右、中、前、后、五千户所，设参军一人。特别是在五朝（辽、金、元、明、清）建都北京的八百多年的历史中，争夺古北口的战争一直没有停止过。
如今在古北口的早期建筑物上和边塞墙垣上，战争留下来的创伤，遗迹尚存。
古北口长城，是明朝建都后于洪武初年派大将徐达监工修建的。到了明隆庆元年（即公元1567年）名将戚继光、谭纶任蓟镇总兵和蓟辽总督时，在明初修建长城的基础上，又亲自筹划和督办加修续建。古北口长城包括四个城段，即卧虎山城段，蟠龙山城段，金山岭城段和司马台城段，全长四十二华里，设楼143座。
古北口长城所处地势艰险，变化多端，大体成东西高、中间低的形势，长城沿山脊建造，忽高忽低，左右盘旋，长城两侧悬崖峭壁，难登难爬。特别是东部司马台城段，长城似修在一座绝壁山脊上，望京楼是古北口长城的制高点，此楼高入云端，海拔986米，站在望京楼一揽群山小，视野非常开阔，景色异常壮观。
东观“雾灵积雪”，西望“蟠龙卧虎”，北看“燕山叠翠”，南瞧“水库明珠”。纵观古北口长城，象一条巨龙翻腾于云山雾海之中。
古北口长城上的敌楼战台，密度相当大，楼台高低不一，城段宽窄多变。楼与楼平均距离156米，近的只有30多米，楼内建造也各具特色，有平型顶、船蓬顶、穹崖顶和六角钻天顶，八角藻井顶等。敌楼分上下两层，纵横六条拱道，十个券门，这样运兵自如，进退方便。敌楼大小也不一样，根据驻兵多少和地势险要程度，有一眼楼、二眼楼、三眼楼、四眼楼、五眼楼直至六眼楼。大楼可驻兵上百人，小楼也可驻十人。
在潮河两岸的山崖上，有两座敌楼并肩而立，一高一矮，人称“姊妹楼”，及横跨在潮河之上的“水门关”，在万里长城的建筑中，是非常独特的。
多少年来，古北口一直是兵家必争之地和重要突破口之一。
明将戚继光、谭纶为了不复淹答突破古北口直逼京师的前辙，他们重修古北口城段时，精心设计一整套军事设施和防御体系。城段的建设巧妙地利用自然地形，平缓地带城墙高达十多米，条石加砖非常坚固，成墙上十人并排也可通行。陡峭之处，城墙又窄、又矮，一人爬城也十分艰难。此外在重点敌楼外还加修重墙，楼与楼中间修建几道或十几道障墙，每面墙上留有六至九个射击孔，这样进可攻，退可守，步步为营，易守难攻。随着城墙宽窄和地势的艰险，还建造了多孔射击墙，单面、双面射击墙，宽墙上还密布施放滚木雷石的孔道，了望孔、流水孔、通风孔，到处都有。为了登高远望，在地势较高的敌楼顶端，建有站岗放哨、了望敌情的铺房。有的铺房全部为砖雕仿木结构。
在古北口长城特别是司马台城段附近，有很多古迹和美妙的传说，城段上有当年戚继光下榻的黑楼、饮茶的石台和商讨军机的花楼。站在高达986米的望京楼上，过去可夜观北京的万家灯火，望京楼西侧，有一座仙女楼，这个楼地势艰险，楼体修长，楼的两侧荆棘丛生，野花遍地，远远望去，这座楼台就象亭亭欲立的一位仙女站在花丛中。在仙女楼西侧的城墙下有二郎担山的穹窿山，老虎岭楼附近有一眼泉水称为“司马台天池”，城墙两侧还有龟石、山下有古寺庙、墓塔群等等。
古北口曾是边关重镇，现在已成为历史文化名镇。其中有历史可考的文物古建筑有130余座，是与帝王文化紧密相连所融合的多元文化聚合体。这种特有的古庙宇群落与长城的驻军文化、长城历史文化、居民生活与民俗文化，以及自然景观相互融合，构成中国独有的长城怀抱中的古镇文化。
"七郎坟、令公庙、琉璃影壁靠大道、一步三眼井,两步三座庙"形象地说明了古北口景区内独特的人文景观。景区内有重建于清朝康熙二十一年（公元1682年）的御路，有初建于公元556年的北口城；建于明洪武十一年（公元1378年）的药王庙、财神庙；初建于太平五年（1025年）经过历代五次重修的杨令公庙和建于金泰和五年（1025年）修建的三眼井。建于1680年的古御道；为纪念1934年3月国民党古北口长城的古北口战役阵亡将士公墓等共大小30多处自然和人文景观。
围绕古街还有北口瓮城、老爷庙、药王庙、关帝庙、城隍庙、古戏楼、琉璃影壁、令公庙、玉皇庙等庙宇和景观，形成“一纵四横”的古街。有明清时期存在下来的老铺面房10处。
总之，古北口长城的建筑成就和独特的造型艺术，在明代一万二千七百多华里的全部城段中是少见的和奇妙的。这段长城可以称得上是中国长城建筑史上的一束艺术之花。
