莫愁湖位于水西门外桥西，得名于一个美丽的传说。
莫愁是一位勤劳，善良，美丽，聪明的河南洛阳贫家女子。15岁那年，父亲病死，为葬父只好卖身。正巧，家住建康石城湖边的卢员外在洛阳，见莫愁美丽聪明，就买为儿媳。莫愁葬父后，挥泪辞母南下，不久，北方边塞受到敌军侵犯，丈夫应征戌边，谁料一别十载杳无音讯。纯朴的莫愁把心思寄托在帮助邻里扶危济难的善行之中，深受邻里称颂。但遭公公反对，莫愁不堪诬陷凌辱，投石城湖而死，以示反抗。后人怀念莫愁，便把他住过的地方和石城湖改称莫愁湖。 莫愁湖，六朝时称横塘。全园面积54公顷,湖面约37公顷。在宋、元时即有盛名，明朝定都南京后更盛极一时。清乾隆年间，在园内建郁金堂，筑湖心亭，遂成“金陵第一名湖 。解放后，莫愁湖畔原有建筑整修一新，并扩大了游览园地，增建了长廊、水榭、湖心亭、露天舞台等设施，遍植花木。 今日莫愁湖，松林掩映，繁华似锦，成为南京的一座大型古典花园。现园内有胜棋楼、郁金堂、粤军阵亡将士墓等。公园两端为花卉盆景区，每年4月举行海棠花会，游人如织，热闹非凡。
莫愁湖内湖面宽阔，盛产莲藕，莲花十顷更是六代名湖引人入胜之处。远在明清，莫愁湖就栽植了大量莲花，每逢炎夏，莲花盛开，翠盖红花，香风阵阵，恍若绝代的凌波仙子，出淤泥而不染。
莫愁湖公园从日本引进的大批鸢尾花卉2002年五一起，在鸢尾专类园于游客见面。鸢尾专类园坐落在院内北圩水榭周边。是国内首家品种最多、栽植规模最大的菖蒲专类园。该园占地15亩，园中菖蒲遍植，以道路为界划分为黄菖蒲栽植区、燕子花栽植区、溪荪栽植区、品种栽植区。园内花卉品种丰富、色彩艳丽、花瓣各异、花型多变，形成了美丽的自然景观。鸢尾专类植物不同品种分别适生于旱地、水体不同的生态环境，是一类观赏价值很高的园林花卉。经过多年的引种栽培，现有品种花菖蒲为214个、燕子花4个、溪荪53个。
胜棋楼为明太祖朱元璋与中山王徐达下棋之处。相传明朝开国皇帝朱元璋在南京建都，经常和大臣徐达在此下围棋，徐达不仅仗指挥的好，而且棋艺非常的高超，为了博得皇上的欢心，很巧妙的用棋子在桌面上摆出了“万岁”二字。而后皇上是龙颜大悦，把这座楼连同整个花园赐给了徐达，并取名为“胜棋楼”。顾名思义，是胜利．圆满．和谐的下完了了盘棋。民国奠都南京之后，重修莫愁湖胜棋楼。解放以后胜棋楼修茸增建、景物气象、焕然一新，金碧辉煌、庄重清雅、为莫愁湖主要游览胜地。游人至此、乐而忘返，为莫愁湖增色不少。
门楣上“胜棋楼”三字是清朝同治十年状元梅启照所书。楼下大门口两旁楼柱上挂着一付对联，为长沙张兆鹿伟堂题寄：“粉黛江山、留得半湖烟雨；王侯事业、都如一局棋秤”。楼上陈列朱元璋与徐达对奕的棋桌、蜡像、仿制龙袍和冠带、古玩玉器、象牙雕刻、红木几椅、以及名人书画。女书法家肖娴专隶书联“钟阜开基、石城对奕”。确为点睛之笔。
